Dieta y fotoperiodo: las claves para inducir la smoltificación en salmones
La correcta sincronización de la smoltificación es clave para optimizar la osmorregulación y mejorar la supervivencia y el crecimiento tras la transferencia al mar.
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Una revisión bibliográfica realizada por científicos noruegos, en colaboración con STIM AS y STIM Chile, analiza en profundidad la manipulación del fotoperiodo y de la dieta como estrategias utilizadas en la salmonicultura para inducir la smoltificación, proceso clave para el desempeño de los peces en agua de mar.
La smoltificación corresponde a una etapa crítica en el desarrollo de peces anádromos, en la que juveniles experimentan cambios fisiológicos, morfológicos, conductuales, hormonales e inmunológicos que les permiten adaptarse a un ambiente marino hiperosmótico. En la salmonicultura chilena, especies como Salmo salar, Oncorhynchus kisutch y Oncorhynchus mykiss —salmón del Atlántico, coho y trucha arcoíris— inician este proceso en agua dulce, mediante estímulos naturales o inducidos.
En términos productivos, la correcta sincronización de la smoltificación resulta fundamental para optimizar la osmorregulación y mejorar la supervivencia y el crecimiento tras la transferencia al mar. Una smoltificación deficiente o asincrónica puede generar estrés fisiológico, menor consumo de alimento, crecimiento reducido, mayor variabilidad de tamaño, mayor susceptibilidad a enfermedades y aumento de la mortalidad.
Cambios fisiológicos y evaluación del proceso
Durante esta etapa, los cambios están regulados principalmente por variaciones hormonales. El incremento de la hormona del crecimiento IGF-1 y de las hormonas tiroideas favorece la smoltificación, promoviendo la remodelación de las células de cloruro en las branquias, esenciales para la osmorregulación en agua salada. En contraste, la prolactina inhibe este proceso, manteniendo la adaptación a agua dulce.
Los peces también presentan cambios visibles en su coloración, modificaciones en su comportamiento —como la orientación del nado hacia la corriente y la formación de cardúmenes— y alteraciones en su crecimiento y composición corporal.
Uno de los procesos más relevantes es la remodelación de las branquias, junto con cambios en riñones e intestinos, donde se desarrollan células especializadas para la excreción de iones en ambientes marinos.
El estado de smoltificación se evalúa mediante distintos indicadores, como pruebas de tolerancia al agua salada, evaluación visual de cambios morfológicos y medición de la actividad y expresión génica de enzimas como la Na+/K+-ATPasa (NKA), incluyendo sus isoformas α1a y α1b.
Estrategias de smoltificación: fotoperiodo vs dieta
Históricamente, la inducción de la smoltificación se ha basado en la manipulación del fotoperiodo y la temperatura del agua, aumentando artificialmente la duración del día y las oportunidades de alimentación. Los peces que entran en la "ventana de smoltificación" a través de este método, pero no migran rápidamente al agua de mar, "desmoltificarán", volviendo a un fenotipo de agua dulce y perdiendo sus características de smolt.
En contraste, aquellos smoltificados mediante la manipulación de la dieta permanecer aproximadamente el doble de tiempo en la ventana de smoltificación.
La manipulación nutricional ha demostrado ser más efectiva fuera de temporada y tiene mayor efectividad en peces menos sensibles a la manipulación de fotoperiodo, además de ofrecer mejores resultados en procesos de re-smoltificación. No obstante, su efectividad depende del consumo activo de alimento, por lo que factores como bajas temperaturas o dominancia entre peces pueden afectar los resultados.
Las diferencias entre ambas estrategias se reflejan principalmente en el factor de condición de los peces, asociado a variaciones en la ingesta calórica más que a diferencias fisiológicas profundas.
En el caso de Oncorhynchus mykiss, la inducción mediante fotoperiodo y temperatura ha mostrado respuestas limitadas en los marcadores de smoltificación, lo que sugiere la participación de otros factores ambientales. Por el contrario, la inducción mediante dieta ha evidenciado resultados positivos en el índice de smoltificación, la expresión génica de la NKA en branquias y el desempeño en agua de mar.
Si bien ambas estrategias generan efectos fisiológicos similares en salmónidos anádromos, la dieta ofrece ventajas en el control del tiempo, la condición de los peces y la posibilidad de re-smoltificación, mientras que el fotoperiodo requiere mayor infraestructura y precisión en su manejo.
Implicancias productivas
La revisión también destaca que las enfermedades infecciosas continúan siendo la principal causa de mortalidad en la salmonicultura chilena y noruega, y que una smoltificación deficiente podría estar relacionada con una menor eficacia del sistema inmune y de las vacunas.
Aunque el proceso de smoltificación en salmón Atlántico ha sido ampliamente estudiado, los autores advierten que errores conceptuales o información incompleta han derivado en aplicaciones inadecuadas, generando smolts de calidad subóptima, pérdidas productivas y riesgos para el bienestar animal. Asimismo, subrayan que el conocimiento en otras especies de salmónidos aún es limitado, por lo que enfatizan la necesidad de continuar investigando este proceso para optimizar su manejo en la industria.
Puede leer el artículo “Estrategias de smoltificación en cultivo intensivo de salmónidos” completo aquí.
