24 horas de luz en acuicultura: ¿Eutanasia activa?

*Columna de opinión para LandbasedAQ de Ole Gabriel Kverneland, Biólogo acuícola y director general de Laksesystemer.

“La práctica de la luz las 24 horas en la acuicultura mata a millones de peces de cultivo cada año”. Así comencé mi charla sobre el uso de la luz en la salmonicultura en la conferencia de pisciculturas en Stavanger el año pasado.

Mucha gente probablemente pensó que la afirmación era dura, pero se basa en el conocimiento de mecanismos biológicos básicos. El objetivo era plantear un debate necesario sobre un tema muy importante que puede tener un gran impacto en el bienestar animal. Me referí a las 24 horas de luz como una "forma lenta de eutanasia activa". Volveré a explicar por qué en Salmon Systems creemos esto y cómo hemos llegado a una situación en la que los peces de cultivo son aparentemente el único organismo que conocemos que no necesita oscuridad.

¿Por qué la oscuridad es una necesidad de la vida?

Cuando un organismo experimenta oscuridad, o más precisamente, la ausencia de estímulos inhibidores de la melatonina, se inicia una cascada de procesos vitales que reparan, sanan y fortalecen. La melatonina es un potente antioxidante, y existe una gran cantidad de estudios que, en diversas especies, demuestran que protege contra la inflamación, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades neurodegenerativas, la depresión, la presión arterial, el daño al ADN y el cáncer. Cuando la luz causa estrés oxidativo y forma radicales libres, la melatonina, un antioxidante, lo contrarresta para prevenir el daño. Los estudios también demuestran que la melatonina simplemente retrasa el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad.

Mucha gente asocia la melatonina con el sueño y a menudo se la denomina la "hormona del sueño". Sin embargo, recientemente, hemos adquirido nuevos conocimientos que nos permiten distinguir entre la melatonina que se produce en las células de todo el cuerpo (melatonina extrapineal) y la que circula en la sangre por la noche (melatonina endocrina). La melatonina endocrina circula en la sangre por la noche y repone las reservas de las células que han tenido un alto consumo y, por lo tanto, necesitan reposición.

La melatonina es liposoluble y se difunde a través de la membrana celular hasta las células que más la necesitan. Esto probablemente dificulta aún más la cuantificación de la necesidad de melatonina circulante nocturna: la necesidad varía según el estrés fisiológico del organismo y las consecuencias de la falta de reposición nocturna solo se hacen evidentes cuando se presentan enfermedades y estrés.

Estudios recientes también demuestran que la melatonina inicia procesos con los llamados nanotubos que permiten la transferencia mitocondrial entre células. Se sabe que las mitocondrias son fábricas de energía dentro de cada célula, que almacenan energía en forma de ATP (Aceleración de la Terapia Atmosférica) fácilmente disponible, es decir, la batería celular. A través de estos nanotubos, la melatonina garantiza que las células dañadas puedan tomar prestada energía de las células vecinas para repararse, de forma similar a un coche con la batería descargada que obtiene energía a través de cables puente para arrancar el motor. La naturaleza es asombrosamente inteligente.

En este contexto, parece obvio que todas las formas de vida necesitan la ausencia periódica de luz.

¿Eutanasia activa?

Por supuesto, los seres humanos, en todas las formas de producción de alimentos, han probado 24 horas de luz (24L) para aumentar la productividad, permitiendo alimentar a los animales las 24 horas del día. Sin embargo, el denominador común es que se debe reducir el ritmo y volver a un máximo de 18 horas de luz y 6 horas de oscuridad (18L:6D) para la mayoría de las especies, ya que los animales simplemente no pueden tolerar más luz durante mucho tiempo. En el ganado, se ha descubierto que más de 18 horas de luz reducen los niveles del factor de crecimiento insulínico tipo 1 (IGF-1). El IGF-1 es una hormona importante para el crecimiento, la diferenciación, la proliferación y la supervivencia celular.

Por lo tanto, el IGF-1 es una hormona fundamental para que un animal esté preparado para afrontar los desafíos y los cambios. Estudios con animales deficientes en IGF-1 muestran un retraso en el desarrollo de los órganos, una reducción del tamaño corporal y una menor esperanza de vida. Experimentos con pollos demuestran que la proporción 18:6 aumenta el rendimiento, mejora el bienestar y reduce los niveles de hormonas del estrés.

La oscuridad periódica es tan importante que, en la agricultura, la legislación regula que "Los animales no deben estar expuestos a luz artificial permanente". "La luz debe adaptarse al ritmo circadiano natural de los animales... e incluir un período ininterrumpido de oscuridad de al menos ocho horas". En comparación, la normativa sobre el funcionamiento de las instalaciones acuícolas establece que "la fuente de luz no debe ser visible desde viviendas, hospitales, residencias de ancianos y casas de vacaciones circundantes".

He visitado algunos de los invernaderos más importantes del país y me encontré con miradas inquisitivas cuando les dije que el salmón suele recibir 24 horas de luz durante toda su vida en instalaciones terrestres. ¿Cómo es posible? "Es cuando oscurece que los tomates crecen y se fortalecen". Cuando proporcionamos la temperatura adecuada, condiciones óptimas de iluminación y una buena nutrición, vemos que las plantas necesitan aún más descanso, como un atleta de élite. Esta no es sólo la opinión de la industria de los invernaderos, sino que está bien documentada con estudios científicos. Incluso en los tomates, se ha demostrado que la fitomelatonina es una protección eficaz contra el estrés, promueve el crecimiento y estimula el sistema inmunitario.

Por lo tanto, son en gran medida los mismos mecanismos básicos con los efectos reparadores y reductores del estrés de la melatonina los que impulsan el uso activo de la oscuridad en la agricultura y en la industria de los invernaderos para fortalecer los organismos.

Como biólogo, me resulta muy difícil comprender que nuestros peces de cultivo sean el único organismo que conocemos que no necesita ningún tipo de ausencia de luz ni descanso. ¿Podría esto explicar, en parte, el problema que enfrenta la industria con la mortalidad ocasionalmente alta?