El próximo año se liberarán los primeros smolts en África

African Aquaculture Company continúa trabajando en planes para la producción a gran escala de salmón del Atlántico en las costas de Namibia.

La empresa ha obtenido licencias de producción para un total de 51 mil toneladas de salmón en tres ubicaciones fuera de Lüderitz. El plan es una ampliación gradual, con una pequeña planta inicial antes de aumentar la producción con el tiempo.

“Si el plan de desarrollo se mantiene, la compañía puede liberar los primeros smolts al mar durante 2027 y realizar la primera cosecha en el tercer trimestre de 2028”, dijo el presidente Tom Eng a Kyst.no, medio noruego asociado de LandbasedAQ.

Inversionista estatal muestra interés

El proyecto ya ha atraído a varios inversionistas, incluida la empresa de inversiones estatal namibia Nida.

Nida ha firmado una carta de intención para una inversión de dos dígitos en millones de euros y se compromete a desarrollar nuevas industrias de exportación y a crear empleo local.

Igualmente, la empresa sigue trabajando para conseguir capital de inversores noruegos, europeos y locales.

“Según nuestra experiencia, muchos inversionistas europeos ven a África como una sola entidad, pero Namibia destaca por su estabilidad política, democracia, infraestructura y bajo nivel de corrupción. Por eso, estamos empezando primero en África, y creemos que es más probable que después lleguen más inversores de Noruega”, recalcó Eng.

AAC anunció recientemente la incorporación de Per-Roar Gjerde, con más de 25 años de experiencia en la industria acuícola, a la junta directiva. Se ha desempeñado como director de operaciones globales de acuicultura en Mowi/Marine Harvest, entre otros cargos.

Además, Robert Sandslett ha sido nombrado director de Operaciones y será responsable de la gestión operativa del centro de Lüderitz. Cuenta con experiencia en Nordlaks, Cooke y Lerøy, y recientemente fue gerente Regional de Tratamiento sin fármacos en Mowi Northern Norway.

“Para nosotros era importante traer a gente con una sólida formación y experiencia en el sector”, afirmó Tom Eng.

Corrientes oceánicas frías

La piscicultura está prevista para ser construida fuera de la ciudad portuaria de Lüderitz, en el sur del país, donde la empresa considera que las condiciones naturales son muy adecuadas para la producción de salmón.

El miembro de la junta directiva Per-Roar Gjerde explicó que la fría corriente de Benguela a lo largo de la costa occidental del sur de África es crucial para la iniciativa.

“La temperatura del mar frente a Namibia es mucho más baja de lo que muchos esperan. La corriente de Benguela transporta agua fría y rica en nutrientes desde el océano Antártico hacia el norte a lo largo de la costa, lo que crea condiciones ideales para el salmón”, planteó Per-Roar Gjerde, destacando que la planta está ubicada en una zona del país con condiciones de producción estables.

“En el norte de Namibia puede haber más problemas con las algas, pero en el mar frente a Lüderitz ya se ha establecido el cultivo de abulón y ostras, entre otras especies. Esto, junto con la amplia información disponible, nos da buenas razones para creer que la zona también es idónea para la producción de salmón”, afirmó Gjerde.

Esto se basa en datos recopilados durante 20 años, y la empresa ha desplegado sensores en la zona para verificar estos datos. Al mismo tiempo, se está ampliando el puerto de Lüderitz, entre otras cosas para afrontar el aumento de la actividad industrial del petróleo y el gas.

Ovas y proveedores

AAC ha incorporado a proveedores establecidos. Las ovas para el proyecto las suministrará Aquagen-Profunda, que ya ha enviado el primer envío de prueba a las instalaciones de smolt de la empresa.

Los equipos y la tecnología serán suministrados por AKVA, entre otros, mientras que las entregas de alimento provendrán de Skretting.

“Hemos elegido soluciones que sabemos que funcionan a nivel internacional. El grupo AKVA ha entregado un concepto de jaula con el que estamos satisfechos y que ya está listo para su pedido”, manifestó el profesional.

Pruebas de producción de smolts en Sudáfrica

En la fase inicial, los smolt se producirán en una instalación existente en Sudáfrica, que anteriormente se utilizaba principalmente para la producción de trucha.

“Recientemente recibimos un primer envío de prueba de ovas para verificar la planta de incubación, y los resultados hasta el momento son positivos. La planta cuenta con alrededor de 20 años de experiencia operativa y ha tenido un buen desempeño en el pasado”, destacó Gjerde.

La instalación quedó parcialmente sin uso después de la pandemia, pero ahora se ha modernizado para la producción de salmón. “La alternativa sería construir uno nuevo en Namibia. Aquí tenemos acceso a unas instalaciones ya probadas, con empleados con amplia experiencia. Además, el agua se mantiene de forma natural a una temperatura de entre 10 y 12 grados, lo que reduce la necesidad de refrigeración”, recalca el profesional.

“Los smolt serán transportados en camiones de plataforma en tanques refrigerados y oxigenados. El método de transporte ha demostrado su eficacia. Esta solución se ha utilizado anteriormente para transportar smolts desde las instalaciones hasta Lesoto, que se encuentra a una distancia similar a Lüderitz, por lo que confiamos plenamente en la logística”, agregó Gjerde.

Al mismo tiempo, la empresa afirma que la producción de smolt en Namibia también debe ampliarse a largo plazo, cuando se pretende producir la totalidad del permiso de 51 mil toneladas.

Tercer trimestre de 2028

El plan es que la producción de smolt esté operativa durante 2026. “Si los avances se desarrollan según lo previsto, esperamos tener la producción de smolt lista durante el tercer trimestre de este año. Los smolt se liberarán al mar aproximadamente un año después, cuando alcancen unos 100 gramos”, indicó el profesional, estimando un tiempo de producción en el mar de unos 400 días.

“Cuando el pez alcance un peso de unos 4,5 a 5 kilogramos, nuestro objetivo es realizar la primera cosecha en tercer trimestre de 2028”, apuntó.

Aumento de demanda

Detrás de la iniciativa hay expectativas de un continuo y fuerte crecimiento del mercado del salmón a nivel mundial.

“La demanda de salmón sigue aumentando, mientras que el crecimiento de la producción se ve limitado en varios lugares. El piojo de mar limita el crecimiento en Noruega, y en Canadá se han cerrado varias empresas en los últimos años. Por lo tanto, creemos que el mundo necesita nueva capacidad de producción, y Namibia puede ser parte de la solución”, expresó Gjerde.

Según la compañía, aunque no se ha producido salmón en el país anteriormente, la pesca ha sido tradicionalmente una industria importante. Por lo tanto, existen varias instalaciones locales que pueden procesar el pescado.

“Ha habido sobrepesca, lo que ha provocado una reducción de las cuotas de pesca. Esto significa que las plantas procesadoras tienen capacidad disponible y que las fábricas pueden adaptarse rápidamente al salmón”, advirtió Gjerde.

Industria local

La empresa destaca que el proyecto contribuirá a la creación de valor local. “La ambición no es entrar para aprovecharse de lo mejor y extraer valor, sino construir una nueva industria. Necesitaremos la experiencia noruega en la fase inicial, pero el objetivo es desarrollar la experiencia local y crear empleo”, manifestó Tom Eng.

Como parte de esto, la empresa colabora con la Universidad de Stellenbosch de Sudáfrica y dos universidades de Namibia. Eng indicó que hay muchos veterinarios talentosos en el país gracias a la importante industria cárnica, pero que el salmón y su cultivo no ha formado parte del plan de estudios hasta ahora.

“El objetivo es contribuir a la formación de veterinarios en salud de los peces y fortalecer las comunidades profesionales a nivel local. Esperamos que los piscicultores noruegos los contraten como aprendices”, expuso el presidente.

Impacto ambiental limitado

El cultivo de una especie exótica como el salmón plantea problemas medioambientales, pero Eng cree que hay varios factores que reducen el riesgo. “No hay piojos de salmón en la zona, y los ríos que desembocan aquí tienen temperaturas tan altas que los salmones no pueden migrar hacia arriba y establecerse. Por lo tanto, no hay riesgo de que los peces escapados se establezcan”.

Antes de recibir una licencia de producción, la empresa tuvo que presentar un extenso mapeo ambiental.

“Realizamos un estudio ambiental de alrededor de 360 páginas que evaluó los posibles impactos y cómo deben manejarse”, detalló Eng.

Primer mercado principal

La empresa planea inicialmente apuntar a los mercados del África subsahariana. “Actualmente, se estima que se venden anualmente entre 10 mil y 15 mil toneladas de salmón en la región, gran parte de las cuales se importan por avión desde Noruega. La producción local puede resultar en menores costos de transporte y precios más competitivos”, argumentó el presidente de AAC.

“El transporte aéreo incrementa el precio entre dos y tres euros por kilo. Con el transporte por carretera a los grandes mercados de Sudáfrica, el costo puede ser mucho menor. Además, existen varios acuerdos de libre comercio entre los países de la región que facilitan la producción local. Una vez que la producción haya crecido lo suficiente, también estamos está considerando exportar a Oriente Medio y Asia”, indicó Eng.

A largo plazo, la empresa también está estudiando la posibilidad de dedicarse a la acuicultura terrestre. “Una vez que hayamos utilizado la capacidad en el mar, estamos considerando aumentar la producción de smolts y soluciones terrestres. Podría ser apropiado utilizar zonas mineras en desuso, lo cual también interesa al fondo de inversión namibio Nida”, precisó el profesional.